春華にしてみれば、やや鬱陶しい話だった。
わざわざ「パラッパー」こと秋山のエンジェルになるなんて(笑)。
その日、２人は吉牛（きちぎゅう(笑)）に行き、秋山の恋愛話について
延々と聞かされていたのであった。
秋山が好きな相手は、篠原綾。春華の高校の、２年生である。
篠原という名前をどこかで聞いたなと思いながら、春華は続きを促していた。

秋山：「お前、同い年とは思えないぐらい、ほんと頼りになるからなあ」
と言われると、ついつい春華は「仲間だろ」と（心の中で）言ってしまうのだった。
春華：「マジなんてだっせーよ、秋山ァ・・・」と、口には上らせながら。

　帰りながらも、春華は秋山のことを考えていた。
人間とは、なんとはかない生き物なのだろう。
そのくせ、秋山のような「虫けら」な男でも、燃える命はなんと美しいのだろう。＜「竜」のおごり
かつて春華が竜そのものだったときの記憶を思い出していた。
あのとき・・・死にゆく、燃え尽きていった「虫けら」を見たことがあったのは、いつだったか・・・。

◆

（ここからは、春華の行動で、多少変わるかもしれません。）
　砂漠にあった、自分の住処のそばで、戦で死にゆく男を多数見た。
肌は裂け、どす黒い血がおびただしく流れ、目は曇り、既に焦点を合わせることができないでいる男ども。
肌は黄ばみ、立ち上がるどころか体を動かすこともできない。
たいていの男どもはすぐに息絶えてしまうのだが、その中に、長く苦しんでいるものがいた。
唇はひび割れて血が流れた後があるのに、今もまだ「苦しい、早く、楽にしてくれ」とつぶやいている・・・。
枯れた涙を流し、死を請うている。安息を欲している。

　それを見つけたブラック・ウィドウは、父であるカースに告げた。
カース：「哀れな人間よ。しかし、既に命の炎は消えているようだな。
　　　　　たとい我らが存命を願い、手を貸したとしても、その火をよみがえられることはできないだろう。
　　　　　本人が死を請うているのだからな。
　　　　　ウィドウ、長く苦しめてはいけない。早く楽にしてやるのは、今ここにいる我らの唯一できることぞ。」
ウィドウ：「ええ、存じております。でも・・・。」
ウィドウはためらった。
カース：「・・・。」
カースは長く苦しむ人間を見て、その痛みを絶つことを考え、細い首をそっと爪で掻き切ってやった。

◆

　3年生のさくらには、土日にも補習がある。特に、定期考査の迫った5月下旬は忙しい。日曜の補習が終わり、探偵社に向かおうと、勢いよく机から立ち上がった。すると、隣の席の小金井顕の鞄にぶつかり、彼のかばんの中身が床にこぼれた。

　ゴン。

　落ちたのは、厚い独日辞書、厚い外国語の本、「医療心理学」など書かれたノート。
男「あ、ごめん、大丈夫？」
さくら「あ、うん・・・じゃなくて、こっちがぶつかったのに。そっちこそ大丈夫？」
彼は小金井顕。高校2年の後半に転校してきた帰国子女。あの本はドイツの医学の本なんだ。確かに、あんな厚いハードカバーの本が足にでも落ちてきたなら、怪我しそうだ。
顕はちょっとほほえんで、「こっちは大丈夫だよ」と言い、落ちているものを拾いはじめた。

　しかし。
　さくらは彼の「しるし」を見てしまった。首筋についた、「死」のマーク。
あれは、魔剣特有の印だ。
私たち（といっても、さくらは魔物ではないが・・・）以外にも、まだこの学校に魔物がいたとは・・・。
彼は、仲間？それとも・・・？
さくらは、なぜか動悸が止まらなかった。

◆　◆　◆

　さくらが八代事務所に到着し、来客の支度をするとすぐに、志狼、そして志狼が連れてきた依頼人の綾が来た。
綾：「依頼はね、私のフィアンセを身辺調査して欲しいの。」

　綾の相手は、高校3年生の小金井顕（あきら）。 前年まで父の仕事の関係で、ドイツで暮らしていた帰国子女。父と同じく、ドイツでは医学、とりわけ組織学関係を学んでいるらしかった。
八代にそれがわかったのは、「組織学」がオートマタの作成にも通じるものであったからだ。オートマタが機械のパーツでできる人間だとしたら、人間は「生理パーツでできている人間」だからだ。

　身辺調査のような仕事は、八代にとってはそれほど困難ではなかったが、若い女性がこのような依頼をしてくることに疑問を持っていた。
八代：「なぜ・・・あなたは依頼を？」
綾：「両親が、結婚する前には相手の身辺がキレイかどうかを『年のため』調べなさいっていったからだよ。」
16歳の若い娘は、こともなげに言った。
八代：「（身辺調査を軽々しく軽々しく考えているのだな・・・）調査を受けるのは構いませんが、このテの調査はどのくらいの金額かご存じですか？」
綾：「ああ、お金はあるから大丈夫。このくらいで足りるんでしょ？」
そういうと札の入った銀行の封筒をテーブルにポンと置く。八代が手に取り札を数えてみると30枚あった。
・・・全く妥当な数字であった。

さくら：「そんなお金・・・どうしたんですか？」
とても、高校生がポケットマネーでもっている数字ではない。
綾：「ああ、お姉ちゃんがくれたの。必要だろうって。」

「そんなお金、どうして簡単にもらっちゃったり、払ったりできるの？」＜「エゴ：綾への嫌悪感？
　さくらは、そう綾に聞きたかった。しかし、この言葉を発すべきかどうか、さくらは少々悩んだ。
自分だけが、お金に厳しすぎるのだろうか。母がお金で苦しんでいるのを見たから。
だが、八代が難しい顔をしているのを見て、この思いを抱いているのは、自分だけではないことを知った。
・・・そして、相手に何も言わなかったのも。

　八代は、身辺調査に必要な情報を聞き、価値観の違う娘に金については説かず、「それでは数日間調査いたます。」として、彼女を送り出した。
そのとき、八代は、自分の既視感と現実との狭間にいた。
あの夢にでてきた「花瓶の中のバラバラ死体の少女」の顔が、綾と同じ顔だったからだ。
あの娘が、殺されるのだろうか。

奇しくも翌日からは、「研修学校」だという。それも、夢で見た、あの廃校で・・・。

さくら：「八代先生、あの人の依頼、受けていいんですか？」
八代は、非人道的な依頼や、理の通らない依頼は、平気ではねのける頑固一徹職人だとさくらは見ていた。＜「エゴ：男は方ゆで卵(笑)」
八代：「ああ・・・今回は受ける。やらなきゃ「後味の悪くなる」仕事のようなのでね・・・。」
さくら：「・・・？」
そういうと、八代は、いつもの暗い奥の部屋へと戻っていった。

◆　◆　◆

　春華は、ややショックを受けていた。恋がこんなに儚いとは・・・(笑)。
八代探偵事務所から戻ってきたとき、秋山になんと言うべきか、一瞬詰まった。
秋山：「・・・で、春華、どうだったんだ？
　　　　あの男は・・・本当に、綾さんのお姉さんの恋人だったんだろうな。本人のって事は、ないんだろうな。」
春華：「ああ、あの（男の）人は、あきらさんっつーオレのセンパイだから大丈夫。
 　　　　だけど、綾って子・・・」
秋山：「綾さんが、どうした？」
春華：「いや、何でもない。もう少し調べてやるからさ、明日一緒につき合えよ。」
秋山：「春華〜、お前、ほんとにいいやつだなあ(笑)。」

　翌日。 3年生のＡ組で、春華のタンカが聞こえた。
春華：「ああん？俺たちは勉強したいんだよ。勉強したいやつが学校来て、何が悪いんだよ！（爆）」
先生に向かって、あっているような、あっていないような暴言を吐いていた(笑)。

秋山：「・・・それで、俺たちは、何をすればいいんだ？」
春華とは対象的におびえまくっていた秋山は聞いた。
春華：「・・・隣のクラスの、小金井って奴を見張る。」
秋山：「そいつが・・・綾さんとなんか関係があるのか？」
春華：「まあ、な。隣のクラスの女子（さくらのことである(笑)）にも、探りを入れてもらってある」
秋山：「・・・お前、本当に頼りになるなあ」
春華：「まあな(笑)」
それだけ言うと、古典の朗読なんかで眠くならないよう、ＭＤのリモコン？に手を伸ばした。

　春華と秋山が下校時間になり、隣のクラスに移動しようとしたところ、すぐに小金井がでてきた。
さくらは目で合図をくれたので、2人は秋山のバイクに移動した。
小金井も近くの公園へ急ぎ、バイクで移動を始めたので、春華たちはそのバイクを尾行し始めた。
秋山：「ふん、ファイヤストームか。CBR600F4iとかじゃないところが坊ちゃんでやだよ、マジで。 第一、今時オンローダーなんてはやんねーんだよ。やっぱホンダならバルキリーじゃないとな。っていうか、やっぱ和モノならヤマハのドラッグスター、クラシックだよ、やっぱりバイク乗りはよお・・・」
などと、理解できない言語でけなしながら(笑)、並木通りを走っていった。

　しばらくすると瞳の赤のセリカが春華たちの後ろにつく。春華が振り返ると、横にさくらも乗っているようだ。
そのあと、小金井は左にウインカーをあげる。見たところ、郊外に出ていくようだ。

　赤信号で、秋山は春華に確認する。
秋山：「なあ、春華。」
春華：「ん、何だ。」
秋山：「この道、左に曲がると・・・研修学校への山の中なんだが。」 

◆　◆　◆

　午後7時。 案の定、小金井は、研修学校に着いた。
彼はバイクを降りると、まっすぐに学校の方へ向かっていった。
と、そのとたん、どこからか、大量のコウモリが飛んできて、彼を襲った。 しかも、それぞれのコウモリが、確実に彼ののど元をねらっている。

秋山：「あ、何だ、あれ・・・」
春華：「（秋山、ゴメン）」

　春華は、思い切りハングオンし、バイクを転倒させる。
荒い舗装の道路にバイクがこすれ、火花を出しながら、バイクと秋山は吹っ飛んでいった。
そのとき、コウモリをなぎ払うために、小金井は「魔銃」へと変身していた。
途中で飛び降りた春華も、ためらうことなく竜へと変身した。

　研修学校の明かり。
それを背景に、1匹の黒竜が堂々と光をにらみつける。
春華らの後ろからついてきていた瞳とさくらが見た光景は、それであった。

　 銃剣つき自動小銃の姿をあらわした小金井は、一振りでコウモリをなぎ払う。
何があっても相容れない相手だと思っていた魔剣と、こうしてまっすぐ目を見てはなすこととなろうとは。

◆　◆　◆

　そのころ、志狼は綾の見張りをかねて、生徒たちの世話をしていた。
桜ヶ丘では屈指のホストが、水色のチェックのエプロンなんぞを着せられ、生徒たちと食事をさせられているのは苦痛かと思いきや、以外にもチェックすら着こなせる自分に満足しているようで、苦でもないようだ(笑)。

　食事もあらかた終わった頃、綾は席を立った。
もちろん、志狼も見張ろうと立ち上がる。
綾：「・・・トイレまでついてくる気？」
志狼：「・・・馬鹿言うな。途中まで一緒だろ。」
綾；「なんだ、あんたもトイレか〜。ツレだツレ〜(笑)」

と言い、女子トイレに向かった綾だったが、入ったとたんに異様な音がして、
大きな影が志狼の前を横切った。

志狼：「・・・！？ぬかったか。」

大きな影が、すぐ近くの「放送室」に入る。志狼もすぐ後を追った。
が、扉に手をかけたときに、

女の声：「キャアーーーーーーー！！！」

放送で、女性との絶叫が流れる。
志狼は、放送と、放送室からの生の断末魔の両方をきいた。
・・・綾ではない。
少々の安堵とともに志狼は扉を開け放った。

そのころ、同じく放送が聞こえた外では、さくらが天啓でも受けたかのように、周囲の仲間たちに言った。
さくら：「謎は、解けました。みなさん、今の放送室に向かってください。」
瞳：「謎が解けた！？」
さくら：「ええ。今なら綾さんは間に合います。急ぎましょう。」

　瞳たちがその場所に着いたときには、人の姿の志狼が、造られた怪物の脇をかいくぐり、綾をかばうところだった。
「造られた怪物」は、怪力で志狼を殴りつける。
志狼：「ぐああっっ！」
さくら：「志狼さん！」
八代：「松田くん、君は・・・」

　「造られた怪物」なのか。
多分そうであることを察知していた八代は、あえて、「怪物」と口には出さず、名前で呼んだ。
その「彼」の腕は、指は、腹は、腿は、すでに崩壊していた。
肉ではなく、内蔵でもない、脈打つ内部の生体機関が露出していた。
そして、見るに耐えないその姿の向こうに、傷つきながらも綾をかばう志狼の姿があった・・・。
さくら：「志狼さん！！」
志狼：「・・・ぐっ・・・俺は大丈夫だ。
　　　　それより、後ろの・・・」
理菜：「私に、気をつけろと言うことかしら？」
さくららの後ろに現れたのは、先日探偵事務所にやってきた理菜だった。
ただし、そのせなからは大きな黒い翼が生え、妖艶な雰囲気をまいてはいるが。
瞳：「・・・夢蝕み・・・」


　ただひたすら力をふるう造られた怪物・No.8に、八代が話しかける。
八代：「やめろ、やめんだ！」
No.8：「死ヌノ、怖イ・・・一人ニナルノ、怖イ・・・」
八代：「お前は、一人じゃない、オレも仲間だ！！」
No.8：「オマエ、仲間・・・」

オートマタと、造られた怪物。
どちらも、神に代わりて人の子が造りしもの・・・。

No.8：「デモ、オマエ、仲間ガイル。オマエ、名前持ッテイル。名前、呼ンデモラエル」
八代：「なら、お前にも名前を付けてやる。俺がお前の名を呼んでやる。
　　　　お前は、ピスキーだ。」
No.8：「ピスキー・・・」
八代：「そうだ、お前は今日からピスキーだ。」
No.8：「オレ、ぴ、ぴすきー。」
八代：「おいで、ピスキー。お前は何も恐れなくていい。無駄な争いは、必要ないんだ・・・。」

　ピスキーとは、「生まれることのできなかった」子供。
No.8は、多分、人間として生まれたかったのであろう。その心を八代が汲んだ名前だった。

　ピスキーはそのとき、生まれて初めて、自分の意志で暴力をふるうのをやめた。

しかし、八代の背後から、甲高い声が飛んだ。
理菜が笑いながら八代を指さし、叫んだ。
理菜：「No.8、あんたに仲間なんかいるわけないでしょう！　寝ぼけちゃだめよ！
　　　こいつ（八代）にはゴスペルエンジンが載っているわ。こいつの魂を手に入れれば、『人間』になれるのよ！！」

八代と見つめ合っていたピスキーは、再び動き出した。
先ほどより強い、「欲」に駆られて。

ピスキー：「オレ、オマエ、欲シイ。欲シイ、欲シイ、欲シイ。
　　　　オマエノたましい欲シイ・・・」
肉を飛び散らせ、近づいてくるNo.8。
しかし、八代は先ほどとは対照的に、冷たい、哀れんだ目になった。
八代：「それだけは、やれない・・・」

それだけ言うと、八代はオートマタに変身し、その腕でピスキーを斬りつけた。

　食事が終わり、物騒な事件を一目見たいと大騒ぎしている生徒たちで、研修学校は騒然としていた。
その中で、静かな2人がいた。
春華：「先生・・・」
八代が物言わぬ骸となったピスキーを担いで、研修学校から去ろうとしている。
その2人の間には、深い絆があるように思えた。
どちらも、「人に造られたもの」としての、深い「絆」が。
その信頼関係を春華はなぜだかうらやましく思った。 

◆参考文献◆
HONDA　CBR600F4i 599 cc・\820,000
HONDA　FireStorm 995 cc・\920,000
HONDA　VALKYRIE 1,520 cc・\1,640,000
YAMAHA　DRAG STAR CLASSIC 1100 1,063 cc・870,000